Nasceu na Cornualha. Estudou Literatura inglesa em Oxford. Professor, abandonou a profissão durante a Segunda Guerra Mundial, tendo servido na Royal Navy. Apesar de ter publicado um livro de poemas em 1934, só depois da guerra é que se dedicou à escrita. Publicou o seu primeiro romance em 1954, O Deus das Moscas, um sucesso imediato que a crítica internacional considerou como uma das maiores obras do século XX. Seguiram-se-lhe Os Herdeiros (1955), Pincher Martin (1956), Borboleta de Latão (1958) eQueda Livre (1959). Escreveu ainda Ritos de Passagem (1980),Abordagem (1987) e Fogo no Porão (1989), uma trilogia galardoada com o Booker Prize. Fazem também parte da sua bibliografia alguns ensaios e o seu último romance, As Duas Vozes, que foi publicado postumamente em 1995. Recebeu o Nobel de Literatura em 1983 e, em 1988, foi elevado ao grau de Cavaleiro, juntando ao seu nome o título de Sir. Morreu em 1993.